Résumé de La Servante Écarlate de Margaret Atwood

La Servante Écarlate de l’auteure canadienne Margaret Atwood, est un récit dystopique qui se déroule dans la République de Gilead, une société théocratique née des ruines des États-Unis. Le roman d’Atwood présente aux lecteurs Offred, une servante dont l’existence est définie par l’ordre social oppressif qui lui dicte son rôle dans la procréation.

Dans un contexte d’extrémisme religieux et de régime totalitaire, Atwood tisse un récit effrayant qui explore les thèmes du pouvoir, du contrôle et des conséquences profondes de l’assujettissement des femmes. Le portrait troublant que dresse le roman d’une société où les libertés individuelles sont systématiquement supprimées sert d’avertissement brutal sur les dangers d’une autorité incontrôlée et l’érosion des droits fondamentaux de la personne.

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Résumé court de La Servante Écarlate

Offred est une servante de la République de Gilead, un État totalitaire et théocratique qui a remplacé les États-Unis d’Amérique. En raison de taux de reproduction dangereusement bas, les servantes sont chargées de porter des enfants pour des couples d’élite qui ont du mal à concevoir. Offred sert le commandant et sa femme, Serena Joy, une ancienne chanteuse de gospel et défenseure des « valeurs traditionnelles ».

Chaque mois, lorsqu’Offred est au bon moment de son cycle menstruel, elle doit avoir des relations sexuelles ritualisées avec le commandant pendant que Serena est assise derrière elle, lui tenant les mains. La liberté d’Offred, comme celle de toutes les femmes, est complètement restreinte. Elle ne peut quitter la maison que pour faire des courses. La porte de sa chambre ne peut pas être complètement fermée. Les Yeux, la force de police secrète de Gilead, surveillent chacun de ses mouvements en public.

En racontant sa vie quotidienne, Offred se glisse fréquemment dans des flashbacks, à partir desquels le lecteur peut reconstituer les événements qui ont conduit au début du roman. Dans l’ancien monde, avant Gilead, Offred a eu une liaison avec Luke, un homme marié. Luke a divorcé de sa femme et a épousé Offred. Ils ont eu un enfant ensemble.

Le nouveau régime

La mère d’Offred était une mère célibataire et une militante féministe. La meilleure amie d’Offred, Moira, était farouchement indépendante. Les architectes de Gilead ont commencé leur ascension au pouvoir à une époque où la pornographie, la prostitution et la violence contre les femmes étaient facilement accessibles. Où la pollution et les déversements de produits chimiques ont entraîné une baisse des taux de fécondité.

En utilisant l’armée, ils ont assassiné le président et les membres du Congrès et ont lancé un coup d’État, affirmant qu’ils prenaient le pouvoir temporairement. Ils ont réprimé les droits des femmes, leur interdisant d’avoir des biens ou des emplois. Offred et Luke ont pris leur fille et ont tenté de fuir de l’autre côté de la frontière vers le Canada. Mais ils ont été attrapés et séparés l’un de l’autre. Offred n’a revu ni son mari ni sa fille depuis.

Après sa capture, Offred est envoyée au Centre Rouge. Au centre, les femmes y sont endoctrinées dans l’idéologie de Gilead en vue de devenir Servantes. Tante Lydia supervise les femmes, prononçant des discours vantant les croyances de Gilead selon lesquelles les femmes devraient être soumises aux hommes. Moira est amenée au Centre Rouge, mais elle s’échappe. Offred ne sait pas ce qu’il advient d’elle.

L’affectation

Une fois qu’Offred est affectée à la maison du Commandant, sa vie s’installe dans une routine restrictive. Elle fait des courses avec Ofglen, une autre Servante. Elles visitent le Mur à l’extérieur de ce qui était autrefois l’Université de Harvard, où pendent les corps des rebelles. Elle doit se rendre fréquemment chez le médecin pour être examinée pour des maladies et d’autres complications. Et elle doit endurer la « cérémonie », au cours de laquelle le commandant lit la Bible à la maisonnée, puis se rend dans la chambre, où Serena et Offred l’attendent.

La première rupture de sa routine se produit lorsqu’elle rend visite au médecin et qu’il lui propose d’avoir des relations sexuelles avec elle pour la mettre enceinte, suggérant que son commandant est probablement stérile. Elle refuse. Sa proposition est trop risquée : elle pourrait être renvoyée si elle était prise.

Après une cérémonie, le commandant envoie son chauffeur, Nick, demander à Offred de venir le voir dans son bureau la nuit suivante. Elle commence à lui rendre visite régulièrement. Ils jouent au Scrabble (ce qui est interdit, car les femmes n’ont pas le droit de lire), et il la laisse regarder de vieux magazines comme Vogue. À la fin de ces réunions secrètes, il lui demande de l’embrasser.

La routine

Lors d’une de leurs virées shopping, Ofglen révèle à Offred qu’elle est membre de « Mayday », une organisation clandestine vouée au renversement de Gilead. Pendant ce temps, Offred commence à trouver que la cérémonie semble moins impersonnelle maintenant qu’elle connaît le Commandant.

Après un certain temps sans qu’Offred ne tombe enceinte, Serena lui suggère d’avoir des relations sexuelles secrètes avec Nick et de faire passer l’enfant pour celui du Commandant. Serena promet d’apporter à Offred une photo de sa fille en récompense, et Offred réalise avec horreur que Serena a toujours su où se trouvait sa fille. La nuit où Offred doit avec des relations avec Nick, le Commandant l’emmène secrètement dans un club appelé Jezebel’s, où les Commandants se mêlent aux prostituées. Offred voit Moira travailler là-bas. Les deux femmes se rencontrent dans une salle de bain. Offred apprend que Moira a été capturée juste avant

Elle a choisi de vivre à Jezebel plutôt que d’être envoyée dans les colonies, où sont envoyés la plupart des prisonniers politiques. Le commandant emmène Offred à l’étage après quelques heures, et ils font l’amour dans ce qui était autrefois une chambre d’hôtel. Elle essaie de feindre la passion.

Après le retour à la maison, tard dans la nuit, Serena demande à Offred de rejoindre Nick dans sa chambre. Offred et Nick font l’amour. Bientôt, ils commencent à le faire fréquemment, en cachette.

La fin de Gilead

Un jour, toutes les servantes participent à l’exécution collective d’un violeur présumé, supervisée par Tante Lydia. Ofglen porte le premier coup. Plus tard, elle dit à Offred que le soi-disant violeur était un membre de Mayday et qu’elle l’a frappé pour mettre fin à ses souffrances.

Peu de temps après, Offred sort faire du shopping. Une nouvelle Ofglen la rencontre. L’ancienne Ofglen s’est pendue quand elle a vu la police secrète venir la chercher. À la maison, Serena a découvert le voyage d’Offred chez Jezebel. Offred voit une camionnette noire approcher. Elle part avec eux, malgré les objections futiles du commandant, en route soit vers la prison, soit vers la liberté. Elle ne sait pas ce qui l’attend.

Le roman se termine par un épilogue de 2195, après la chute de Gilead, écrit sous la forme d’une conférence donnée par le professeur Pieixoto. Il explique la formation et les coutumes de Gilead dans un langage objectif et analytique. Il discute de l’importance de l’histoire d’Offred, qui a été retrouvée sur des cassettes audio à Bangor, dans le Maine. Pieixoto suggère que Nick a organisé l’évasion d’Offred, mais que son sort après cela est inconnu. Elle s’est peut-être échappée au Canada ou en Angleterre, ou bien elle a été reprise.

Résumé long de La Servante Écarlate

Chapitre 1

La narratrice, Offred, décrit comment elle et d’autres femmes dorment sur des lits de camp dans un gymnase. Tante Sara et Tante Elizabeth patrouillent avec des aiguillons électriques suspendus à leurs ceintures de cuir. Deux fois par jour, les femmes se promènent sur l’ancien terrain de football, entouré d’une clôture grillagée surmontée de barbelés.

Des gardes armés appelés Anges patrouillent à l’extérieur. Pendant que les femmes se promènent, les Anges se tiennent à l’extérieur de la clôture, dos aux femmes. Les femmes aspirent à ce que les Anges se retournent et les voient. Elles imaginent que si les hommes les regardaient ou leur parlaient, elles pourraient utiliser leur corps pour conclure un accord.

Chapitre 2

La scène change. L’histoire passe du passé au présent. Offred vit maintenant dans une pièce dotée de rideaux, d’un oreiller, d’un cadre photo et d’un tapis tressé. La fenêtre ne s’ouvre pas complètement et la vitre est incassable. Il n’y a rien dans la pièce où l’on puisse suspendre une corde, et la porte ne se ferme pas complètement. En regardant autour d’elle, Offred se souvient que tante Lydia lui a dit de considérer sa situation comme un privilège, pas comme une prison.

Les servantes, groupe auquel appartient la narratrice, s’habillent entièrement en rouge, à l’exception des ailes blanches qui encadrent leur visage. Les domestiques, appelées « Marthas », portent des uniformes verts. Les « épouses » portent des uniformes bleus.

Offred écoute souvent en secret Rita et Cora, les Marthas qui travaillent dans la maison où elle vit. Elle aimerait pouvoir leur parler, mais les Marthas ne sont pas censées développer des relations avec les servantes. Elle aimerait pouvoir partager des ragots comme elles le font (sur la façon dont une servante a donné naissance à un mort-né, comment une épouse a poignardé une servante avec une aiguille à tricoter par jalousie, comment quelqu’un a empoisonné son commandant avec du nettoyant pour toilettes…).

Offred s’habille pour faire des courses. Elle récupère auprès de Rita les jetons qui servent de monnaie. Chaque jeton porte une image de ce qu’il permettra d’acheter : douze œufs, du fromage et un steak.

Chapitre 3

En sortant, Offred cherche la femme du commandant des yeux mais ne la voit pas. Toutes les épouses tricotent des écharpes « pour les anges en première ligne », mais la femme du commandant est une tricoteuse particulièrement douée.

Offred se souvient être arrivée chez le commandant sans qu’aucun des deux couples auxquels elle avait été affectée auparavant ne parvienne à avoir un enfant. Le premier jour, sa nouvelle maîtresse lui a dit de rester hors de sa vue autant que possible. Offred l’a rapidement reconnue : Serena Joy, soprano principale de Growing Souls Gospel Hour, un programme religieux du dimanche matin diffusé quand Offred était enfant.

Chapitre 4

Alors qu’elle quitte la maison pour aller faire des courses, Offred remarque Nick, en train de laver la voiture du Commandant. Nick habite au-dessus du garage. Il fait un clin d’œil à Offred mais elle l’ignore, craignant qu’il ne soit un Œil, un espion chargé de la tester. Elle attend au coin de la rue Ofglen, une autre Servante avec qui elle fera ses courses. Les Servantes voyagent toujours par deux lorsqu’elles sortent.

Ofglen arrive et elles échangent des salutations, prenant soin de ne rien dire qui ne soit pas strictement orthodoxe. Ofglen dit qu’elle a entendu dire que la guerre se passe bien et que l’armée a récemment vaincu un groupe de rebelles baptistes. Elles atteignent un poste de contrôle tenu par deux jeunes Gardiens.

Les Gardiens servent de force de police de routine et font des travaux subalternes. Ce sont des hommes trop jeunes, trop vieux ou tout simplement inaptes à l’armée. Les jeunes Gardiens peuvent être dangereux car ils sont souvent plus fanatiques ou nerveux que les gardes plus âgés.

Au poste de contrôle, Offred flirte subtilement avec l’un des Gardiens en établissant un contact visuel, chérissant cette petite infraction aux règles. Elle considère à quel point les jeunes hommes doivent être affamés. Ils ne peuvent pas se marier sans permission, la masturbation est un péché et les magazines et films pornographiques sont désormais interdits. Les Gardiens ne peuvent qu’espérer devenir des Anges, une fois autorisés à prendre une femme et peut-être éventuellement à avoir une Servante.

Chapitre 5

En ville, Ofglen et Offred font la queue dans les magasins. Nous apprenons le nom de cette nouvelle société : « La République de Gilead ». Offred se souvient de l’époque pré-Gilead, où les femmes n’étaient pas protégées. Elles devaient fermer leur porte aux étrangers et ignorer les sifflements dans la rue. Désormais, personne ne siffle les femmes lorsqu’elles marchent. Personne ne les touche ni ne leur parle.

Les femmes font leurs courses. Une servante en fin de grossesse entre dans le magasin et suscite un tourbillon d’excitation. Offred la reconnaît. Elle s’appelait autrefois Janine et elle était l’une des préférées de tante Lydia. Maintenant, elle s’appelle Ofwarren.

Offred et Ofglen terminent leurs courses et sortent. Elles croisent un groupe de touristes japonais et leur interprète. Les touristes veulent prendre une photo, mais Offred refuse. Beaucoup des interprètes sont des Yeux, et les Servantes ne doivent pas paraître immodestes. Offred et Ofglen s’émerveillent devant les jambes exposées des femmes, leurs talons hauts et leurs ongles de pieds vernis. Les touristes demandent si elles sont heureuses, et comme Ofglen ne répond pas, Offred répond qu’elles sont très heureuses.

Chapitre 6

Alors qu’elles reviennent des courses, Ofglen suggère de prendre le chemin le plus long qui passe par l’église. C’est un vieux bâtiment, décoré de peintures. Aujourd’hui, l’ancienne église est conservée comme musée. Offred décrit un hangar à bateaux à proximité, de vieux dortoirs, un stade de football et des trottoirs en briques rouges. Atwood sous-entend qu’Offred traverse ce qui était autrefois le campus de l’université de Harvard.

De l’autre côté de la rue, en face de l’église, il y a le Mur, où les autorités accrochent les corps des criminels exécutés en guise d’exemples pour le reste de la République de Gilead. Six cadavres portent des pancartes autour du cou représentant des fœtus, signalant qu’ils ont été exécutés pour avoir pratiqué des avortements avant la création de Gilead. Bien que leurs actions étaient légales à l’époque, leurs crimes sont punis rétroactivement.

Chapitre 7

La nuit, Offred aime se remémorer sa vie d’avant. Elle en a oublié une grande partie, ce qui, selon elle, pourrait être dû à une injection que les autorités lui auraient administrée. Elle se souvient s’être réveillée quelque part et avoir exigé de savoir ce qu’on avait fait à sa fille. Les autorités ont dit à Offred que sa fille était avec ceux qui étaient aptes à s’occuper d’elle. Ils lui ont montré une photo de son enfant portant une robe blanche, tenant la main d’une femme étrange.

Chapitre 8

De retour de courses, un autre jour, Ofglen et Offred remarquent trois nouveaux corps sur le mur. Tous ont été pendus pour avoir commis des actes homosexuels.

Elles croisent aussi un cortège funèbre d’Econowives, les épouses d’hommes plus pauvres. Une Econowife porte un petit pot noir. D’après la taille du pot, Offred peut dire qu’il contient l’embryon mort d’une fausse couche précoce. Les Econowives n’aiment pas les Servantes. Une femme fronce les sourcils. Une autre crache sur les Servantes alors qu’elles passent.

Quand Offred atteint l’allée du commandant, elle voit Serena Joy dans le jardin. Elle se souvient qu’après la fin de sa carrière de chanteuse, elle est devenue porte-parole du fait que les femmes restent à la maison au lieu de travailler. Offred se demande si Serena est en colère de ne plus pouvoir être une personnalité publique, maintenant que ce qu’elle prônait est arrivé et que toutes les femmes, y compris elle, sont confinées à la maison.

Offred se retire à l’étage et remarque le Commandant qui se tient devant sa chambre. Il n’est pas censé être là. Il lui fait un signe de tête et se retire.

Chapitre 9

Offred se souvient avoir loué des chambres d’hôtel et avoir attendu que Luke la rencontre, avant qu’ils ne se marient, alors qu’il trompait sa première femme. En pensant aux problèmes qu’elle et Luke pensaient avoir, Offred réalise qu’ils étaient vraiment heureux, même s’ils ne le savaient pas.

Elle se souvient avoir examiné sa chambre dans la maison du Commandant après son arrivée. Elle a vu des taches sur le matelas, vestiges d’un rapport sexuel lointain. Plus tard, elle demande à Rita qui a séjourné dans sa chambre avant elle. Rita laisse entendre qu’il y a eu un certain nombre de servantes mais refuse d’en dire davantage.

Chapitre 10

Offred chante souvent des chansons dans sa tête. La plupart des musiques sont interdites à Gilead. Parfois, elle entend Serena fredonner et écouter un enregistrement d’elle-même datant de l’époque où elle était chanteuse de gospel.

L’été approche et la maison devient chaude. Bientôt, les servantes seront autorisées à porter leurs robes d’été. Offred se souvient que Moira organisait une fête « underwhore » pour vendre de la lingerie sexy. Elle se souvient avoir lu des histoires dans les journaux sur des femmes assassinées et violées. Mais même à l’époque, cela semblait éloigné et sans rapport avec elle.

De sa fenêtre, elle regarde le Commandant monter dans sa voiture et s’éloigner.

Chapitre 11

Chaque mois, un Gardien accompagne Offred chez un médecin, qui lui fait passer des tests de grossesse et de maladie. Au cabinet, Offred se déshabille. Un drap pend du plafond, coupant la vue du médecin sur son visage. Le médecin n’est pas censé la voir ou lui parler s’il peut l’éviter. Lors de cette visite, cependant, il lui dit que beaucoup de Commandants sont soit trop vieux pour avoir un enfant, soit stériles. Il suggère qu’il pourrait avoir des relations sexuelles avec elle et la mettre enceinte.

Son utilisation du mot « stérile » choque Offred. Les hommes stériles n’existent officiellement plus. À Gilead, il n’y a que des femmes fécondes et des femmes stériles. Après un moment, elle décline, disant que c’est trop dangereux. Elle essaie de paraître désinvolte et reconnaissante en refusant, mais elle se sent effrayée. Pour se venger de son refus, le médecin pourrait déclarer à tort qu’elle a un problème de santé, et elle serait alors envoyée aux Colonies avec les femmes stériles.

Chapitre 12

C’est l’un des jours de bain obligatoires d’Offred. La salle de bain n’a pas de miroir, pas de rasoirs et pas de serrure. Cora est assise à l’extérieur. Couchée dans le bain, Offred pense à sa fille. Les autorités de Gilead lui ont enlevé l’enfant, alors âgée de cinq ans. Trois ans se sont écoulés depuis.

Parfois, Offred pense à sa fille comme à un fantôme. Elle se dit que les autorités avaient raison. Il est plus facile de penser que ses enfants volés sont morts. Après le bain, elle dîne, même si elle n’a pas faim. Les servantes n’ont pas le droit de boire du café, de l’alcool ou de fumer de la nicotine. Elles ne peuvent pas non plus garder de la nourriture non consommée, mais Offred enveloppe une noisette de beurre dans un morceau de serviette et la cache dans sa chaussure.

Chapitre 13

Après le dîner, Offred s’ennuie. Elle pense au Centre Rouge et à la façon dont Moira y a été amenée trois semaines après sa propre arrivée. Moira et Offred ont fait semblant de ne pas se connaître parce que les amitiés éveillaient les soupçons.

Au Centre, tout le monde devait « témoigner » de sa vie passée. Janine a témoigné avoir été violée collectivement à quatorze ans. Après son récit, les tantes ont demandé au groupe à qui incombait la faute du viol. Les servantes ont chanté à l’unisson que c’était la faute de Janine.

Offred pensait autrefois à son corps comme à un instrument de plaisir, un instrument qu’elle contrôlait. Maintenant, d’autres définissent son corps comme rien de plus qu’un utérus. Elle déteste faire face à ses règles tous les mois parce que c’est un échec. Sa seule fonction est de procréer.

Offred se souvient avoir couru dans les bois, essayant de s’échapper avec sa fille. Elle ne pouvait pas courir très vite, car son enfant la ralentissait. Elle se souvient avoir entendu des coups de feu, et elles sont tombées par terre. Offred a supplié sa fille de se taire, mais elle était trop jeune pour comprendre. Elle se souvient avoir été retenue et avoir vu sa fille lui être arrachée.

Chapitre 14

Après s’être baignée et avoir mangé, Offred doit assister à la cérémonie avec le reste de la maisonnée. Serena est assise tandis qu’Offred est à genoux sur le sol. Rita, Cora et Nick se tiennent derrière Offred. Comme d’habitude, Serena les autorise à regarder les informations pendant qu’ils attendent. Les chaînes de télévision canadiennes sont bloquées et la plupart des programmes sont religieux. Les informations rapportent que des espions ont été surpris en train de faire passer des « ressources nationales » à travers la frontière et que cinq quakers ont été arrêtés.

Chapitre 15

Le commandant arrive et ouvre une boîte décorée. Il sort une Bible et en lit un passage à tout le monde. Offred se demande ce que c’est que d’être un homme comme lui, entouré de femmes qui surveillent chacun de ses mouvements. Le commandant lit des passages qui mettent l’accent sur la procréation. Pendant que le commandant lit, sa femme commence à sangloter doucement.

Le commandant lit l’histoire de Rachel et Bilhah dans le livre de la Genèse. Rachel était stérile, alors elle a exhorté son mari à avoir un enfant avec sa servante, Bilhah. Au Centre Rouge, cette histoire a été inculquée aux servantes.

Chapitre 16

Après les prières et la lecture de la Bible, la cérémonie continue. Dans la chambre, Offred est allongée sur le dos entre les jambes de Serena. Serena est entièrement habillée, tandis que la jupe d’Offred est relevée et ses sous-vêtements sont enlevés. Les deux femmes se tiennent la main et les bagues de Serena s’enfoncent dans les doigts d’Offred. Le commandant a des relations sexuelles avec Offred de manière rapide et impersonnelle, puis remonte sa fermeture éclair et quitte la pièce rapidement. Serena ordonne à Offred de partir, même si Offred est censée se reposer dix minutes pour améliorer ses chances de tomber enceinte.

Chapitre 17

Une fois qu’Offred est en sécurité seule dans sa chambre, elle retire le beurre de sa chaussure et l’utilise comme lotion pour sa peau. Les lotions et les produits de beauté sont interdits aux servantes. Offred ne peut pas dormir. Elle se faufile en bas et décide de prendre une jonquille dans une composition florale. Elle veut la glisser sous son matelas et le laisser à la prochaine servante.

Alors qu’elle se tient dans le salon, elle sent la présence de quelqu’un derrière elle dans la pièce. C’est Nick. Aucun des deux n’est censé être en bas. Sans un mot, ils s’embrassent. Mais c’est trop dangereux, et Nick et Offred se séparent. Nick murmure que le commandant l’a envoyé la chercher. Il veut la voir dans son bureau le lendemain.

Chapitre 18

Après être retournée dans sa chambre, Offred s’allonge dans son lit. Elle imagine Luke mort, son corps gisant dans les fourrés. Elle imagine qu’il est en prison, ou qu’il a traversé la frontière en toute sécurité et qu’un jour un message de sa part lui parviendra.

Chapitre 19

Offred rêve de prendre sa fille dans ses bras. Elle rêve de se réveiller avec sa mère portant un plateau de nourriture et prenant soin d’elle. Au petit-déjeuner, le son des sirènes la tire de sa rêverie. C’est une Birthmobile qui vient la chercher et l’emmener à une naissance. Janine, maintenant connue sous le nom d’Ofwarren, est sur le point d’accoucher.

Pendant le trajet vers la maison du commandant Warren, Offred se demande si Janine donnera naissance à un enfant avec des malformations congénitales, que Gilead considère comme un « non-bébé ». Une femme sur quatre a été empoisonnée par des toxines, ce qui entraîne ces malformations. Elle se souvient que tante Lydia appelait ces femmes des Jézabels, des méprisantes des dons de Dieu.

Dans une ancienne salle de classe, Tante Lydia leur a montré un graphique indiquant comment le taux de natalité avait chuté au cours de l’histoire. Elle leur a aussi expliqué à quel point l’accouchement était bien meilleur à Gilead par rapport à l’ancien temps, car l’accouchement est désormais entièrement naturel. Les femmes n’ont même pas le droit de prendre des médicaments pour apaiser leur douleur. C’est censé être mieux pour le bébé et parce que Dieu a voulu que les femmes souffrent pendant l’accouchement.

Le Birthmobile arrive au domicile du commandant d’Ofwarren. Les servantes font la queue.

Chapitre 20

Pendant qu’Ofwarren accouche, l’épouse est allongée dans le salon comme si elle accouchait aussi. Janine est allongée dans la chambre principale et les servantes se rassemblent autour du lit pour regarder.

Chapitre 21

Les servantes chantent pour aider Janine à accoucher. Janine et l’épouse de Warren s’assoient ensemble sur le tabouret d’accouchement. L’épouse est assise au-dessus de Janine. Le bébé est né : une fille sans défaut de naissance visible. Tout le monde se réjouit. L’épouse monte dans le lit et le bébé lui est donné. Les autres épouses se pressent autour, poussant les servantes de côté. Le bébé s’appellera Angela. Après la naissance, Janine allaitera le bébé pendant quelques mois, puis elle sera transférée à un nouveau commandant.

Chapitre 22

En revenant à la maison, Offred se souvient de l’évasion de Moira du Centre Rouge. Elle a fait déborder les toilettes, et pendant que Tante Elizabeth essayait de les réparer, Moira a enfoncé un objet métallique dans les côtes de Tante Elizabeth et l’a forcée à entrer dans la chaufferie. Après avoir échangé ses vêtements avec ceux de Tante Elizabeth et l’avoir attachée, Moira est sortie du centre en utilisant le laissez-passer de Tante Elizabeth. Personne n’a vu Moira ni eu de ses nouvelles depuis lors.

Chapitre 23

Cette nuit-là, Offred se faufile hors de sa chambre et rencontre le commandant dans son bureau. Elle se prépare à des avances forcées. Si Serena découvrait qu’Offred était avec le Commandant dans son bureau, elle pourrait être envoyée aux Colonies. Mais si elle refusait le Commandant, les conséquences pourraient être encore plus désastreuses.

Le Commandant la salue à l’ancienne, en disant « Bonjour ». Offred ne sait pas comment répondre. À sa grande surprise, le Commandant lui demande simplement de jouer à une partie de Scrabble. C’est interdit, car toute forme de lecture est interdite aux femmes. Ils jouent à deux parties, et alors qu’elle s’apprête à partir, le Commandant lui demande un baiser. Elle s’imagine le tuer avec un morceau de métal comme l’a fait Moira. Mais elle l’embrasse.

Chapitre 24

Après avoir quitté le commandant et être retournée dans sa chambre, Offred décide d’oublier son ancien nom et son passé. Elle doit vivre dans le présent et travailler selon les règles. Le comportement peu orthodoxe du commandant lui donne une chance d’obtenir quelque chose de lui. Elle se souvient que sous tous les discours de tante Lydia, le véritable message semblait être que les hommes pouvaient être manipulés par le sexe.

Chapitre 25

Le printemps cède la place à l’été. Offred continue de rencontrer le commandant dans son bureau la nuit. Ils développent un système de signaux pour que Serena ne se rende pas compte de ce qui se passe. Si Nick polit la voiture sans chapeau ou avec le chapeau de travers, le commandant veut qu’Offred vienne le voir. Parfois, elle ne peut pas y aller parce que Serena tricote dans le salon.

Le commandant ne fait plus aucune avance à Offred. Ils jouent au Scrabble, et il lui permet de regarder un vieux numéro de Vogue. Le troisième soir, elle demande au commandant de la lotion pour les mains. Il rit quand Offred lui dit que les Servantes utilisent du beurre pour garder leur peau humide.

Chapitre 26

Maintenant qu’Offred est amie avec le Commandant, elle se sent gênée d’avoir des relations sexuelles avec lui pendant la Cérémonie. Offred déteste toujours Serena, mais elle se sent aussi jalouse d’elle et coupable, car elle réalise qu’elle est désormais la maîtresse du Commandant malgré l’absence de toute activité sexuelle secrète entre eux.

Une fois, le Commandant touche presque le visage d’Offred pendant la Cérémonie, et elle lui demande de ne jamais la toucher car Serena pourrait la transférer dans les Colonies. Offred se souvient que Tante Lydia avait dit aux Servantes que la population finirait par atteindre un niveau acceptable, auquel cas les Servantes ne vivraient que dans un seul foyer, au lieu d’être transférées. Les Servantes deviendraient alors comme les filles des Épouses.

Chapitre 27

Ofglen et Offred, désormais plus à l’aise l’un avec l’autre, continuent de faire leurs courses. Le magasin de poissons, Loaves and Fishes, ouvre rarement maintenant, car les mers sont devenues si polluées que peu de poissons y vivent encore.

Soudain, Ofglen demande à Offred si elle croit que Dieu. La question d’Ofglen est une trahison, mais Offred répond : « Non. » Les deux femmes réalisent qu’elles peuvent se faire confiance. Offred apprend qu’Ofglen fait partie d’un groupe de subversifs.

Chapitre 28

Il fait chaud dans la chambre d’Offred, et on lui a donné un ventilateur. Elle se dit que si elle était Moira, elle saurait comment démonter le ventilateur et utiliser les pales comme une arme. Elle pense à quel point il lui semble étrange maintenant que les femmes aient eu un travail.

Offred se souvient de la chute des États-Unis et de la création de Gilead. Le président a été abattu et les membres du Congrès ont été tués à coups de mitraillette. Ensuite, l’armée a déclaré l’état d’urgence. Les fanatiques islamiques ont été accusés à tort de l’exécution de l’ensemble du gouvernement. La Constitution a été suspendue. À ce moment-là, Moira a prévenu Offred que quelque chose de terrible allait se produire. Lentement, les journaux ont été censurés et des barrages routiers ont été installés.

Un jour, son patron dut licencier l’ensemble des femmes. C’était la loi désormais.

Arrivée chez elle, Offred a appelé Moira et a apprit que les femmes ne pouvaient plus travailler légalement ni posséder de biens. Leurs comptes bancaires avaient été transférés à leurs maris ou au membre masculin de la famille le plus proche. Les militaires présents n’étaient pas membres de l’armée américaine. Dans les mois qui suivirent, il y eut des manifestations et des marches, mais l’armée réprima sévèrement la dissidence et les manifestations cessèrent. Offred et Luke ne rejoignirent jamais aucune des manifestations, car ils craignaient pour leur vie et celle de leur fille.

Chapitre 29

Le Commandant et Offred sont devenus plus informels l’un avec l’autre. Après une partie de Scrabble, elle essaie d’obtenir des informations sur lui, mais il lui donne des réponses vagues. Offred demande ce qui est arrivé à la précédente servante. Le Commandant répond que Serena a découvert leurs liaisons nocturnes et que la servante s’est pendue.

Chapitre 30

Plus tard dans la nuit, Offred regarde par la fenêtre et aperçoit Nick. Elle se souvient du jour où elle et Luke ont essayé de s’échapper de Gilead. Ils n’ont rien emporté parce qu’ils ne voulaient pas éveiller les soupçons. Quelqu’un a dû signaler leurs plans, car la tentative d’évasion a échoué. Offred se demande si les Yeux se font parfois passer pour des faussaires afin d’attraper les gens qui tentent de s’échapper. Allongée dans le noir, elle prie et pense au suicide.

Chapitre 31

L’été s’éternise, le passage du temps est insupportable. Un jour, Ofglen et Offred trouvent deux nouveaux corps sur le Mur. L’un est catholique et l’autre est marqué d’un J, ce que les femmes ne comprennent pas. S’il était juif, il serait marqué d’une étoile jaune. Au début de Gilead, les Juifs avaient le choix de se convertir ou d’émigrer en Israël. Certaines personnes prétendaient être juives pour s’échapper de Gilead de cette façon. De nombreux Juifs sont partis, mais d’autres ont fait semblant de se convertir. Maintenant, ceux qui ne se sont pas vraiment convertis sont pendus lorsqu’ils sont attrapés.

Quand Offred arrive à la maison, elle remarque que le chapeau de Nick est de travers. Serena appelle Offred et lui demande de tenir la laine pendant qu’elle tricote. Elle demande s’il y a un signe de grossesse. Quand Offred répond qu’il n’y en a pas, Serena suggère que le commandant est peut-être stérile. Elle propose d’essayer avec un autre homme, car le temps d’Offred est compté. Serena dit que Nick serait la possibilité la plus sûre, puis propose de laisser Offred voir une photo de sa fille si elle acceptait. Aveuglée par une haine soudaine pour Serena, Offred accepte néanmoins.

Chapitre 32

Le commandant a pris l’habitude de boire pendant ses soirées avec Offred. Une nuit, il explique que dans l’ancien monde, avant Gilead, les hommes n’avaient plus rien à voir avec les femmes. Les hommes se plaignaient de ne rien ressentir. Il lui demande ce qu’elle pense de Gilead. Offred ne peut pas donner son avis réel. Elle ne répond pas, mais il ressent son mécontentement. « On ne peut pas faire d’omelette sans casser des œufs, dit-il. Nous pensions pouvoir faire mieux. »

Chapitre 33

Ofglen et Offred assistent à une « Prayvaganza » avec les autres femmes de leur district, organisée dans ce qui était autrefois un bâtiment universitaire. Les épouses s’assoient dans une section avec leurs filles. Les Marthas et les Econowives s’assoient dans une autre, et les servantes s’agenouillent dans une section délimitée par des cordes. Janine entre avec une nouvelle épouse, et Ofglen chuchote que le bébé de Janine est finalement né avec des malformations congénitales. Elle ajoute que Janine a couché avec un médecin pour tomber enceinte.

Chapitre 34

Les Prayvaganzas sont des mariages pour les filles des épouses, dès l’âge de quatorze ans. Offred se souvient d’une conversation avec le commandant, au cours de laquelle il avait insisté sur le fait que Gilead garantissait aux femmes sécurité et dignité. Désormais, toutes les femmes ont un conjoint. Elles ne sont pas laissées seules pour s’occuper des enfants, battues ou forcées de travailler si elles ne le souhaitent pas. Elles peuvent « accomplir leur destinée biologique en paix ». Les mariages arrangés sont censés fonctionner mieux que de tomber amoureux.

Après la cérémonie, Ofglen murmure que les subversifs savent qu’elle voit le commandant en privé. Elle exhorte Offred à découvrir tout ce qu’elle peut.

Chapitre 35

Les pensées d’Offred reviennent, contre sa volonté, au jour où elle et Luke ont essayé de s’échapper de Gilead. Ils ont atteint la frontière et ont donné au garde leurs faux passeports. Luke a vu le garde décrocher le téléphone. Ils ont filé en voiture, puis ont essayé de courir à travers les bois. Offred essaie de se souvenir de ce que l’on ressentait lorsqu’on était amoureux. À quel point c’était difficile, précieux et comment les gens définissaient leur vie autour de cela. Pensant que Luke doit être mort, elle se met à pleurer. Plus tard dans la nuit, Serena montre à Offred une photo de sa fille. Sur la photo, elle porte une robe blanche et sourit. Offred sent que sa fille se souvient à peine d’elle. Cela lui déchire le cœur.

Chapitre 36

Lorsque Offred va voir le commandant ce soir-là, il semble ivre. Il lui parle de manière enjouée et lui donne une tenue moulante décorée de plumes et de paillettes. Il veut l’emmener dehors. Elle enfile le costume et se maquille. Nick les attend dans la voiture, et ils traversent les rues sombres de la ville. La voiture s’arrête dans une ruelle, et le commandant aide Offred à sortir. Il ouvre une porte et glisse une étiquette violette autour du poignet d’Offred, lui demandant de dire à quiconque lui demanderait qu’elle a été louée pour la soirée.

Chapitre 37

Le commandant emmène Offred dans un vieil hôtel. Dans la cour centrale, Offred voit des femmes vêtues de vêtements voyants, révélateurs du passé. Les femmes se mêlent à des hommes importants et puissants. Le commandant explique que pour être satisfaits, les hommes ont besoin d’une variété de femmes. Certaines d’entre elles étaient des prostituées avant Gilead. D’autres, autrefois avocates, sociologues et femmes d’affaires, préfèrent le club à la vie dans les colonies ou en tant que servante. Soudain, Offred aperçoit Moira dans la foule. Moira porte un costume de lapin Playboy mal ajusté. Elle se retourne et voit Offred. Elles font semblant de ne pas se reconnaître, puis Moira donne le signal pour la retrouver dans les toilettes.

Chapitre 38

Cinq minutes plus tard, Offred se dirige vers les toilettes. Elle rencontre Moira à l’intérieur et lui explique que le commandant l’a fait entrer clandestinement juste pour la nuit. Moira raconte sa propre histoire. Après s’être échappée du Centre Rouge, elle s’est rendue au centre-ville dans les vêtements de tante Elizabeth et s’est rendue chez un couple de quakers impliqués dans la résistance.

Les quakers ont essayé de la faire sortir clandestinement du pays, mais juste au moment où Moira quittait la dernière maison sûre pour traverser la frontière en bateau, elle a été attrapée. Les Yeux l’ont torturée et lui ont montré des films des Colonies, où les femmes nettoient les déversements radioactifs et les cadavres de la guerre, et où l’espérance de vie est de trois ans. Moira a choisi de travailler comme prostituée dans le club, surnommé « Jezebel’s », plutôt que d’aller aux Colonies. Offred est déçue d’entendre le fatalisme dans la voix de Moira. Après avoir quitté le club, elle ne revoit plus jamais Moira.

Chapitre 39

Le commandant emmène Offred dans une chambre d’hôtel, ce qui lui rappelle sa liaison avec Luke. Elle pense à Moira et à sa mère. Offred se souvient d’être allée à l’appartement de sa mère avec Luke pendant les premiers jours de Gilead. Elle a trouvé l’endroit en désordre et sa mère partie. Luke lui a dit de ne pas appeler la police. Le Commandant est allongé sur le lit et l’attend. Il semble déçu qu’elle ne soit pas plus excitée. Il a l’air plus petit et plus vieux sans ses vêtements. Offred ne ressent aucune excitation et s’ordonne silencieusement de faire semblant.

Chapitre 40

De retour dans sa chambre chez le Commandant, Offred s’est démaquillée et a mis ses vêtements de servante. Au milieu de la nuit, Serena arrive et dit à Offred d’aller à l’appartement de Nick.

Offred raconte deux fois l’histoire de ce qui se passe ensuite. La première histoire, pleine de passion et de désir, est racontée dans le langage haletant d’un roman d’amour. La seconde, probablement plus précise, est maladroite, incertaine et pleine de tristesse. Offred prend plaisir à l’acte cette fois. Aucune des versions n’est complètement exacte, chaque histoire est par nature une reconstruction. Après avoir couché avec Nick, elle se sent honteuse. Elle a l’impression d’avoir trahi Luke et se demande si elle se sentirait différemment si elle savait que Luke était mort.

Chapitre 41

Offred continue de voir Nick la nuit à l’insu de Serena. Elle se sent reconnaissante à chaque fois qu’il lui ouvre la porte. Il ne dit jamais grand-chose, mais elle se retrouve à lui parler de Moira et d’Ofglen. Elle lui dit son vrai nom. Elle ne mentionne jamais Luke. Finalement, elle lui dit qu’elle pense être enceinte. Au cours de leurs virées shopping, Ofglen fait pression sur Offred pour qu’elle s’introduise dans le bureau du commandant. Elle veut qu’Offred découvre ce qu’il fait vraiment, quelles sont ses responsabilités. Mais Offred ne prête plus attention à Ofglen et passe son temps à penser à Nick.

Chapitre 42

Une exécution à grande échelle a lieu dans ce qui était autrefois Harvard Yard. Toutes les femmes du district doivent y assister. Sur la pelouse devant l’ancienne bibliothèque se trouve une scène comme celle utilisée pour les remises de diplômes avant Gilead. Tante Lydia est assise sur la scène, supervisant les pendaisons. C’est la première fois qu’Offred voit Tante Lydia depuis qu’elle a quitté le Centre Rouge.

Tante Lydia annonce qu’on cessera d’annoncer les crimes des condamnés car cela déclenche des crimes similaires. Les Servantes sont consternées. Les crimes leur donnent de l’espoir en leur montrant que les femmes peuvent encore résister. Trois femmes sont pendues, deux Servantes et une Épouse. Offred suppose que les Servantes ont essayé de tuer une Épouse. Les Épouses, elles, peuvent être pendues pour trois raisons : tuer une Servante, adultère ou tentative d’évasion.

Chapitre 43

Après la pendaison, Tante Lydia ordonne aux Servantes de former un cercle. Deux Gardiens en entraînent un troisième vers l’avant. Il a l’air ivre ou drogué. Tante Lydia annonce que lui et un autre Gardien ont été condamnés pour viol. Son partenaire a déjà été abattu, mais cet homme a été réservé aux Servantes, qui prendront part à ce qu’on appelle une « Particicution ». Tante Lydia ajoute que l’une des deux Servantes impliquées était enceinte et a perdu le bébé dans l’attaque. Une vague de fureur brute traverse la foule. Tante Lydia siffle et les Servantes se rapprochent de l’homme. Ofglen se précipite en premier et lui donne plusieurs coups de pied à la tête. Dégoûtée par son amie, Offred demande à Ofglen pourquoi elle l’a fait. Ofglen murmure que le prétendu violeur faisait partie de la rébellion clandestine et qu’elle voulait le sortir de sa misère rapidement.

Chapitre 44

Peu après, Offred part faire des courses, réconfortée par le caractère ordinaire de la routine. À sa grande consternation, la servante qui la rencontre n’est pas Ofglen. Quand Offred lui demande où Ofglen est allée, la femme répond : « Je suis Ofglen. » Essayant de voir si la nouvelle femme appartient à la résistance, Offred suggère qu’elles se rendent au Mur. En chemin, Offred introduit le mot de passe « Mayday » dans la conversation en mentionnant l’ancienne fête du « Premier Mai ». La nouvelle Ofglen la regarde froidement et lui dit qu’elle devrait oublier ces « échos » de l’ancien monde. Terrifiée, Offred réalise que la nouvelle Ofglen est au courant de la résistance et n’en fait pas partie. Alors qu’elles se séparent, la nouvelle Ofglen murmure que l’ancienne Ofglen s’est pendue lorsqu’elle a vu la camionnette venir pour l’arrêter.

Chapitre 45

Offred ressent un grand soulagement lorsqu’elle apprend qu’Ofglen s’est suicidée. Elle ne donnera pas son nom aux Yeux en étant torturée. Pour la première fois, Offred se sent complètement sous le pouvoir des autorités. Elle sent qu’elle fera tout ce qui est nécessaire pour vivre. Depuis le porche, Serena appelle Offred. Quand Offred entre, elle lui tend sa cape d’hiver et la tenue à paillettes qu’Offred portait au club. Elle la traite de salope comme l’autre servante, et lui dit qu’elle connaîtra la même fin.

Chapitre 46

Après sa confrontation avec Serena, Offred attend dans sa chambre. La nuit s’installe et elle se demande si elle pourrait allumer un feu. Elle pourrait mourir d’inhalation de fumée, même si le feu serait rapidement maîtrisé. Ou elle pourrait se pendre dans sa chambre aux crochets du placard. Ou elle pourrait attendre Serena et la tuer. Rien ne semble avoir d’importance. Dans le crépuscule, elle entend une camionnette venir la chercher. Elle regrette de ne pas avoir fait quelque chose pendant qu’elle en avait l’occasion. Alors que la camionnette noire s’arrête dans l’allée, elle voit les yeux peints sur ses côtés.

La camionnette s’arrête et Nick ouvre la porte de la chambre d’Offred. Il lui explique que les hommes en bas sont venus la sauver. Elle descend les escaliers. Serena exige de connaître le crime d’Offred, et Offred réalise que ce n’est pas Serena qui a appelé ces hommes. Le commandant exige de voir un mandat, et les Yeux (ou les hommes de Mayday, peut-être) disent qu’elle est arrêtée pour « violation de secrets d’État ».

Personnages de La Servante Écarlate

Offred

La narratrice et protagoniste principale de La Servante écarlate. Offred appartient à la classe des Servantes, des femmes fertiles obligées de porter des enfants pour des couples d’élite stériles. Les Servantes montrent à quel Commandant elles appartiennent en adoptant le nom de leur Commandant, comme Fred, en le faisant précéder de « Of ». Offred se souvient de son vrai nom mais ne le révèle jamais. Elle n’a plus de famille ni d’amis, bien qu’elle ait des flashbacks d’une époque où elle avait une fille et un mari nommé Luke. Les cruels fardeaux physiques et psychologiques de sa vie quotidienne à Gilead la tourmentent et imprègnent son récit.

Le Commandant

Le Commandant est le chef de la famille où Offred travaille comme Servante. Il initie une relation peu orthodoxe avec Offred, jouant secrètement au Scrabble avec elle dans son bureau la nuit. Il semble être un homme décent et bien intentionné, et Offred découvre parfois qu’elle l’aime malgré elle. D’ailleurs, il semble presque être une victime de Gilead, tirant le meilleur parti d’une société à laquelle il s’oppose. Cependant, nous apprenons à partir de divers indices et de l’épilogue que le commandant a en fait été impliqué dans la conception et la création de Gilead.

Serena Joy

La femme du commandant. Serena a travaillé avant Gilead comme chanteuse de gospel, puis comme militante antiféministe et militante des « valeurs traditionnelles ». À Gilead, elle se trouve au sommet de l’échelle sociale féminine, mais elle est désespérément malheureuse. Le malheur de Serena montre que sa société restrictive et dominée par les hommes ne peut pas apporter le bonheur même à ses femmes les plus choyées et les plus puissantes. Serena protège jalousement ses prétentions au statut et se comporte cruellement envers les servantes de sa maison.

Moira

La meilleure amie d’Offred à l’université. Moira est lesbienne et une féministe convaincue. Elle incarne l’ingéniosité et l’indépendance féminines. Sa nature provocatrice contraste fortement avec le comportement des autres femmes du roman. Plutôt que d’accepter passivement son sort de servante, elle fait plusieurs tentatives d’évasion et parvient finalement à s’éloigner du Centre Rouge. Cependant, elle est attrapée avant de pouvoir quitter Gilead. Au club, Moira semble résignée à son sort, ce qui suggère qu’une société totalitaire peut écraser même les personnes les plus indépendantes.

Tante Lydia

Les tantes sont la classe de femmes chargées d’endoctriner les servantes et de leur faire accepter leur sort. Tante Lydia travaille au « Centre Rouge », le centre de rééducation où Offred et d’autres femmes se rendent pour suivre une formation avant de devenir servantes. Bien qu’elle n’apparaisse que dans les flashbacks d’Offred, Tante Lydia et ses instructions hantent Offred dans sa vie quotidienne. Les slogans et les maximes martèlent l’idéologie de la nouvelle société, jusqu’à ce que même les femmes qui ne croient pas vraiment en cette idéologie entendent les mots de Gilead résonner dans leur tête.

Nick

Nick est un Gardien, un officier subalterne de Gilead affecté à la maison du Commandant, où il travaille comme jardinier et chauffeur. Lui et Offred ont une alchimie sexuelle qu’ils parviennent à satisfaire lorsque Serena Joy organise une rencontre entre eux dans le but de mettre Offred enceinte. Après avoir couché ensemble une fois, ils entament une liaison sexuelle secrète. Nick n’est pas seulement un Gardien. Il peut travailler soit comme membre des Yeux, la police secrète de Gilead, soit comme membre de la résistance clandestine Mayday, ou les deux. À la fin du roman, Nick orchestre l’évasion d’Offred de la maison du Commandant. Mais nous ne savons pas s’il la remet entre les mains des Yeux ou de la résistance.

Ofglen

Une autre servante, partenaire de shopping d’Offred et membre du groupe subversif « Mayday ». À la fin du roman, Ofglen est découverte et elle se pend plutôt que d’être torturée et de révéler les noms de ses co-conspirateurs.

Cora

Cora travaille comme servante dans la maison du commandant. Elle appartient à la classe des Marthas, des femmes stériles qui ne remplissent pas les conditions requises pour le statut élevé d’épouses et travaillent donc dans des rôles domestiques. Cora semble plus satisfaite de son rôle que sa collègue, Rita. Elle espère qu’Offred pourra concevoir, car elle pourra alors participer à l’éducation d’un enfant.

Luke

Avant Gilead, Luke a eu une liaison avec Offred alors qu’il était marié à une autre femme. Puis il a divorcé et est devenu le mari d’Offred. Lorsque Gilead est arrivé au pouvoir, il a tenté de s’échapper au Canada avec Offred et leur fille, mais ils ont été capturés. Il a été séparé d’Offred et le couple ne s’est plus jamais revu. Lles souvenirs d’Offred de Luke contrastent avec l’état réglementé et sans passion des relations homme-femme dans la nouvelle société.

La mère d’Offred

Offred se souvient de sa mère dans des flashbacks du monde d’avant Gilead. Elle était une mère célibataire et une militante féministe. Elle incarne tout ce que les architectes de Gilead ont voulu éradiquer.

La fille d’Offred

La fille de Luke et d’Offred, qui leur est enlevée par Gilead après leur tentative d’évasion ratée. Elle n’apparaît que dans des flashbacks ou dans l’imagination d’Offred. Il est suggéré plus tard que la fille d’Offred a été élevée par une puissante famille religieuse de Gilead. L’amour profond d’Offred pour sa fille contraste avec la société sans amour de Gilead, dans laquelle maris et femmes ne partagent ni affection ni intimité. Les enfants y sont considérés comme des symboles de statut qui doivent être retirés à leur mère biologique et confiés à la garde des épouses et des commandants.

Analyse de La Servante Écarlate

Le corps des femmes comme instrument politique

Étant donné que Gilead a été créé en réponse à la crise provoquée par une baisse spectaculaire du taux de natalité, toute la structure de l’État, avec ses attributs religieux et sa hiérarchie politique rigide, est construite autour d’un seul objectif : le contrôle de la reproduction. L’État s’attaque de front au problème en assumant le contrôle total du corps des femmes par le biais de leur soumission politique. Les femmes ne peuvent pas voter, posséder des biens, travailler, lire ou faire quoi que ce soit qui pourrait leur permettre de devenir indépendantes.

Malgré toute la rhétorique pro-femme de Gilead, une telle soumission crée une société dans laquelle les femmes sont traitées comme des sous-humaines. Elles sont réduites à leur fertilité. Dans l’une des scènes clés du roman, Offred est allongée dans le bain et se dit qu’avant Gilead, elle considérait son corps comme un instrument de ses désirs. Maintenant, elle n’est plus qu’un monticule de chair entourant un utérus qui doit être rempli pour la rendre utile. Gilead cherche à priver les femmes de leur individualité afin d’en faire des porteuses dociles de la prochaine génération.

Le langage comme outil de pouvoir

Gilead crée un vocabulaire officiel qui ignore et déforme la réalité afin de servir les besoins de l’élite de la nouvelle société. Après avoir rendu illégal pour les femmes d’occuper un emploi, Gilead crée un système de titres. Alors que les hommes sont définis par leur rang militaire, les femmes sont définies uniquement par leur rôle de genre en tant qu’épouses, servantes ou Marthas. Les dépouiller de noms individuels permanents les dépouille de leur individualité.

Les féministes et les bébés déformés sont traités comme des sous-humains, désignés par les termes « non-femmes » et « non-bébés ». Les Noirs et les Juifs sont définis par des termes bibliques (« enfants de Cham » et « fils de Jacob », respectivement) qui les distinguent du reste de la société, facilitant ainsi leur persécution. Des termes spécialement créés définissent les rituels de Gilead, tels que « Prayvaganzas », « Salvagings » et « Particicutions ». Les romans dystopiques sur les dangers de la société totalitaire explorent fréquemment le lien entre la répression d’un État et sa perversion du langage (« Newspeak » dans 1984 de George Orwell en est l’exemple le plus célèbre). La Servante Écarlate perpétue cette tradition. Gilead maintient son contrôle sur le corps des femmes en maintenant le contrôle sur les noms.

Les causes de la complaisance

Dans un État totalitaire, suggère Atwood, les gens endurent volontiers l’oppression tant qu’ils reçoivent un peu de pouvoir ou de liberté. Offred se souvient que sa mère disait que c’était « vraiment incroyable, ce à quoi les gens peuvent s’habituer, tant qu’il y a quelques compensations ». La complaisance d’Offred après le début de sa relation avec Nick montre la véracité de cette idée. Sa situation la restreint horriblement par rapport à la liberté que lui permettait son ancienne vie. Mais sa relation avec Nick lui permet de récupérer le plus petit fragment de son ancienne existence.

L’affection physique devient une compensation qui rend les restrictions presque supportables. Les femmes en général soutiennent l’existence de Gilead en servant d’agents de l’État totalitaire. Alors qu’une femme comme Serena Joy n’a aucun pouvoir dans le monde des hommes, elle exerce l’autorité au sein de sa propre famille et semble se délecter de sa tyrannie sur Offred. Elle garde jalousement le peu de pouvoir qu’elle a et l’exerce avec empressement. De la même manière, les femmes comme Tante Lydia, agissent en tant qu’agents volontaires de l’État de Gilead. Elles endoctrinent d’autres femmes dans l’idéologie dominante, surveillent de près les rébellions et remplissent généralement pour Gilead la même fonction que la police juive sous le régime nazi.

Le message d’Atwood est sombre. Elle condamne Offred, Serena Joy, les tantes et même Moira pour leur complaisance. Mais elle suggère que même si elles cessaient de se conformer, elles ne parviendraient probablement pas à faire la différence. Dans Gilead, les petites rébellions ou résistances n’ont pas nécessairement d’importance. Au final, Offred s’échappe grâce à la chance plutôt qu’à la résistance.

Le viol et la violence sexuelle

La violence sexuelle, en particulier contre les femmes, est omniprésente dans La Servante Écarlate. La prévalence du viol et de la pornographie dans le monde pré-Gilead a justifié aux yeux des fondateurs l’instauration du nouvel ordre. Les Commandants et les Tantes affirment que les femmes sont mieux protégées à Gilead. Elles sont traitées avec respect et protégées de la violence.

Certes, la sanction officielle pour le viol est terrible : dans une scène, les Servantes dépecent à mains nues un prétendu violeur (en réalité un membre de la résistance). Pourtant, alors que Gilead prétend réprimer la violence sexuelle, il l’institutionnalise en réalité, comme nous le voyons chez Jezebel, le club qui fournit aux Commandants des prostituées prêtes à servir l’élite masculine. Plus important encore, la violence sexuelle est apparente dans l’institution centrale du roman : la Cérémonie, qui oblige les Servantes à avoir des relations sexuelles avec leurs Commandants.

Similitudes entre idéologies réactionnaires et féministes

Bien que La Servante Écarlate propose une critique spécifiquement féministe des attitudes réactionnaires envers les femmes qui règnent à Gilead, Atwood établit parfois des similitudes entre les architectes de Gilead et les féministes radicales comme la mère d’Offred. Les deux groupes prétendent protéger les femmes de la violence sexuelle et se montrent tous deux prêts à restreindre la liberté d’expression pour atteindre cet objectif.

Offred se souvient d’une scène dans laquelle sa mère et d’autres féministes brûlent des magazines pornographiques. Comme les fondatrices de Gilead, ces féministes interdisent certaines expressions de la sexualité. Gilead utilise également la rhétorique féministe de la solidarité féminine et de la « fraternité » à son avantage. Ces points de similitude impliquent l’existence d’un côté sombre de la rhétorique féministe. Malgré la critique modérée d’Atwood à l’égard de la gauche féministe, sa véritable cible est la droite religieuse.

La Servante Écarlate : questions et réponses

Qu’est-ce qu’une Servante ?

Dans la République de Gilead, de nombreux couples mariés ne peuvent pas avoir d’enfants. Les femmes sont accusées de l’infertilité du couple et qualifiées de « stériles ». Il est interdit de suggérer qu’un homme pourrait être stérile. Les couples infertiles de haut rang peuvent se voir attribuer une Servante : une femme célibataire dont la fertilité est prouvée et qui a le devoir d’avoir des relations sexuelles avec le mari d’une femme « stérile » afin de produire des enfants. Les relations sexuelles entre le mari et la Servante ne sont autorisées que pendant la « Cérémonie », un rituel mensuel qui implique également la femme « stérile ».

Pourquoi le Commandant veut-il voir Offred seule ?

Le Commandant encourage Offred à faire des choses qui sont interdites aux femmes de Gilead. Lire et écrire, converser avec lui de manière décontractée, avoir des relations sexuelles avec lui en dehors des limites de la Cérémonie. Il se peut que le commandant regrette les femmes plus libérées des temps passés. Mais Offred soupçonne qu’il apprécie simplement le frisson de briser les règles.

Pourquoi Offred accepte-t-elle d’avoir des relations sexuelles avec Nick ?

Offred n’a rien à perdre en ayant des relations sexuelles avec Nick. Si elle se fait prendre, elle sera envoyée aux Colonies, mais elle risque le même sort si elle ne parvient pas à tomber enceinte du commandant, qui peut être stérile. En même temps, Offred ressent du désir pour Nick. Et c’est ce désir qui la pousse finalement à aller vers lui. Le roman soutient qu’aucune oppression totalitaire ne peut entièrement supprimer la force du désir érotique.

Qu’est-il arrivé à la fille d’Offred ?

L’histoire de la fille d’Offred nous est racontée par bribes, ce qui donne l’impression qu’Offred ne peut pas supporter de penser à sa fille trop longtemps à la fois. Au fil du roman, nous apprenons que la mère et la fille ont été séparées lorsqu’elles ont été arrêtées alors qu’elles fuyaient le pays. Alors qu’Offred a été emmenée au Centre rouge, sa fille a été placée chez un couple stérile. Offred n’apprend ce qui est arrivé à sa fille que lorsque Serena Joy lui montre une photo de la jeune fille, désormais presque adulte.

Qui sont les Yeux ?

Les Yeux sont la police secrète du régime de Gilead. Ils espionnent les citoyens ordinaires. Lorsqu’ils détectent des signes de rébellion ou de dissidence, ils enlèvent les coupables, les torturent et les livrent pour qu’ils soient exécutés par pendaison ou par participation. Les yeux servent à nous rappeler l’idée féministe selon laquelle dans les sociétés dominées par les hommes, le regard des hommes sur les femmes peut être une forme de contrôle, voire de violence.

Comment Offred est-elle devenue une servante ?

Avant de recevoir le nom d’Offred, la narratrice et son mari, Luke, ont tenté de s’échapper au Canada avec leur fille. Bien qu’ils possédaient de faux passeports, Offred pense que quelqu’un a prévenu les gardes. Une fois capturés, le mariage d’Offred avec Luke a été dissous car c’était son deuxième mariage. Offred a été envoyée dans un centre de rééducation. Comme elle avait déjà donné naissance à un enfant en bonne santé, elle est devenue servante.

Que signifie le nom d’Offred ?

Offred, le nom donné à la narratrice lorsqu’elle entre dans la maison du commandant, est dérivé de sa condition d’appartenance au commandant. Le nom est composé des deux mots « of » et « Fred ». Tous les noms des servantes sont formés en ajoutant « Of » au nom de leurs commandants. De plus, le nom d’Offred peut également être décomposé en « off » et « red », indiquant qu’elle pourrait être différente des autres servantes et soulignant la couleur rouge, qui a une telle signification dans le monde des servantes.

Pourquoi les femmes ont-elles l’interdiction de lire ou d’écrire ?

Comme dans de nombreuses sociétés totalitaires, les femmes de Gilead n’ont pas le droit de lire et d’écrire, ce qui permet aux autorités de garder plus facilement le contrôle sur elles. Les femmes qui savent lire et écrire peuvent communiquer et élaborer des stratégies en secret. Se forger des idées indépendamment de la propagande gouvernementale et peut-être même élaborer des plans pour s’échapper ou se rebeller. De plus, l’analphabétisme limite l’éducation des femmes et les maintient dans l’ignorance. Si de nombreuses femmes conservent encore la capacité d’alphabétisation, Offred reconnaît la perte future, en faisant remarquer que les filles de moins de neuf ou dix ans seront bientôt incapables de se souvenir d’une époque où elles étaient autorisées à lire.

Quel est le but des touristes japonais qu’Offred et Ofglen rencontrent pendant qu’ils font du shopping ?

La scène dans laquelle Offred et Ofglen croisent un groupe de touristes japonais démontre plusieurs points clés. Tout d’abord, Offred est tellement assimilée à la culture de Gilead qu’elle réagit d’abord aux vêtements et au maquillage des femmes avec un sentiment de répulsion face à la sexualité exposée. Deuxièmement, le lecteur est capable de voir les servantes et leur monde à travers les yeux d’étrangers. Les touristes voient les servantes comme faisant partie du spectacle surréaliste qu’est Gilead, et non comme des êtres indépendants. Enfin, cette scène informe le lecteur que malgré ses politiques intérieures changeantes, Gilead maintient toujours des liens avec les nations modernes. Une telle dualité souligne l’hypocrisie de la république.

Pourquoi Offred ne révèle-t-elle pas son nom lorsqu’elle rédige son histoire ?

Le lecteur n’apprend jamais pourquoi Offred choisit de ne pas partager son nom, mais peut faire des suppositions éclairées. Peut-être Offred craint-elle d’être capturée ou ciblée. Cet acte de distanciation peut également être un acte de survie. Comme elle l’observe au début, le nom d’une personne compte. Et si elle pensait trop à son vrai nom, elle pourrait se concentrer sur la perte de son ancienne vie. Du point de vue du lecteur, le choix d’Atwood de ne pas révéler le vrai nom d’Offred fait d’Offred une page blanche sur laquelle n’importe quelle femme peut superposer les détails de sa propre vie.

Quel était le rôle d’Ofglen dans Mayday ?

Bien qu’Ofglen n’indique jamais explicitement son rôle dans Mayday, elle est clairement membre de l’organisation de résistance. Elle connaît le groupe, possède son mot de passe, peut obtenir des informations auprès d’autres membres. Elle essaie sans succès de recruter Offred dans l’organisation et lui demande de fouiller le bureau du Commandant.

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